Изменчивость - это вся совокупность различий по тем или иным признакам между организмами, которые относятся к одной и той же природной популяции или виду. Когда Дарвин и Уоллес путешествовали, они обратили внимание на поразительное морфологическое разнообразие особей любого вида.Основой для исследований Менделя стала закономерная передача данных различий по наследству. Дарвином было установлено, что некоторые признаки развиваются за счет отбора, а Мендель, в свою очередь, объяснял механизм, который обеспечивал передачу из поколения в поколение признаков, благодаря которым осуществляется отбор.
Мендель смог описать, как именно наследственные факторы влияют на генотип организма, который во время развития может проявляться в структурных, физиологических и биохимических особенностях фенотипа. Если фенотипическое проявление признаков в итоге обуславливается генами, которые контролируют этот признак, то на степень развития некоторых признаков может влиять среда.
Изучая фенотипические различия в любых больших популяциях, мы приходим к выводу, что изменчивость делится на две формы - дискретную и непрерывную. Для того чтобы  изучить изменчивость какого-либо признака, например рост у человека, нужно измерить данный признак у ряда индивидуумов изучаемой популяции. Полученные результаты измерений представляются гистограммами, которые отражают распределение частот    различных вариантов данного признака в популяции.